快速分裂但异常的干细胞是癌症的主要来源。但是一项新的研究提示着成熟的细胞也在启动癌症产生中发挥着关键的作用。这一发现可能会颠覆科学家们对癌症起源的看法。
来自美国华盛顿大学圣路易斯医学院的研究人员发现成熟细胞有能力表现出更加像快速分裂的干细胞一样的行为。然而，当成熟细胞返回到干细胞样（stem cell-like）状态时，它们能够携带着迄今为止积累的所有突变，从而使得其中的一些成熟细胞容易产生癌前病变（precancerous lesion）。相关研究结果于2017年12月14日在线发表在Gastroenterology期刊上，论文标题为“Metaplastic Cells in the Stomach Arise, Independently of Stem Cells, via Dedifferentiation or Transdifferentiation of Chief Cells”。
论文通信作者、华盛顿大学圣路易斯医学院胃肠科医学教授Jason C. Mills博士说，“作为科学家，我们已将大量的注意力集中在理解干细胞在癌症产生中的作用上，但是并没有把重点放在成熟细胞上。然而，当成熟细胞返回到快速分裂的干细胞状态时，这种情况就会出现，这就产生能够导致癌症的问题。”
这些通过研究小鼠和人胃细胞取得的发现也提出了关于癌细胞如何可能逃避治疗的问题。
大多数癌症疗法旨在通过阻止细胞快速分裂来阻止癌症生长。这些疗法通常会攻击干细胞，但不一定阻止成熟细胞返回到干细胞样状态。
论文第一作者、Mills实验室研究生Megan Radyk说，“癌症疗法靶向干细胞，这是因为它们大量地分裂，但是如果成熟细胞被招募来治疗损伤，那么这些疗法将不会触及真正的问题。如果癌症复发，那么它可能是因为癌症疗法没有靶向攻击关键的呈现出干细胞样行为的成熟细胞。这能够导致癌前病变和潜在的癌症产生。”
通过研究胃壁遭受损伤的小鼠，这些研究人员阻止这些小鼠召唤干细胞到胃部中提供帮助的能力。他们重点研究胃部，这是胃部的解剖结构使得区分干细胞和执行特定任务的成熟细胞更加容易。即便没有干细胞，小鼠也会产生癌前病变，这是因为成熟胃细胞返回到干细胞状态来治愈这种损伤。
通过分析10名胃癌患者的组织样品，这些研究人员发现胃部中的这些相同的成熟细胞返回到干细胞样状态并开始发生变化和快速分裂的证据。
Mills实验室正在努力鉴定出可能通过阻止成熟细胞增殖和分裂来阻止癌前病变的药物。
Mills说，“了解这些细胞导致癌症风险增加可能允许我们发现阻止成熟细胞开始分裂和增殖的药物。这可能不仅在阻止胃部内的癌症中起着重要的作用，而且在阻止整个身体内的癌症中起着重要的作用。”