胸腺是产生免疫系统T细胞的场所，这些T细胞可以对抗我们体内的感染。然而，随着年龄的增长，这个至关重要的器官是最先丧失功能的器官之一，这会导致T细胞的逐渐减少，最终增加老年人对感染和癌症的易感性。
莫纳什生物医学发现研究所(BDI)的研究人员首次确定了影响胸腺细胞的因素，他们确定了是这些因素导致了胸腺细胞的这种功能缺失，同时找出了这种缺失背后的机制。
他们的研究发表于近日的《Cell Reports》上，为开发有针对性的T细胞恢复策略铺平了道路，以帮助对抗感染和癌症。
资深作者、副教授Ann Chidgey说，胸腺是一种位于锁骨下方的小器官，从青春期开始就退化了。然而，这背后的机制尚不清楚。
"出生后不久，我们的胸腺就会产生大量的T细胞，但随后就会慢慢失去功能。随着我们寿命的延长，我们T细胞的多样性减少，我们更容易受到感染，"她说。
"化疗等癌症治疗破坏了我们的免疫细胞，使我们的T细胞免疫功能更难恢复。"
这项研究揭示了这种退化背后的原因--影响胸腺上皮干细胞的因素。
"这项研究确定BMP4和激活素是胸腺上皮干细胞自我更新和分化的重要生长和分化因子，以及它们在衰老过程中产生的变化如何导致成熟上皮细胞的丢失。这导致支持T细胞生产的能力下降，"Chidgey副教授说。
"这是第一次有人确定了成熟胸腺上皮细胞丢失的基础，以及在衰老过程中参与胸腺上皮干细胞功能障碍的分子。基于这些发现，我们现在可以专注于如何逆转这种情况，重新'打开'胸腺，即使只是暂时的，也可以补充我们的T细胞多样性，"她说道。
"我们相信这些变化是可以逆转的，我们正在开始新的研究，看看我们能否开发出一种专注于胸腺上皮细胞再生的治疗方法。"
参考资料：
Ailin Lepletier et al. Interplay between Follistatin， Activin A， and BMP4 Signaling Regulates Postnatal Thymic Epithelial Progenitor Cell Differentiation during Aging.Cell Reports (2019). DOI： 10.1016/j.celrep.2019.05.045